วันที่ 29 ธ.ค.2567 พล.อ.อ.พันธ์ภักดี พัฒนกุล ผบ.ทอ. ให้สัมภาษณ์ ถึงกระแสข่าว ความไม่แน่นอน ของโครงการจัดซื้อ เครื่องบิน Gripen 4 เครื่องแรก จาก SAAB สวีเดน ที่ คณะกรรมการทอ. มีมติเลือก ตั้งแต่ กค.2567 แล้ว แต่ยังเงียบอยู่ พร้อมกระแสข่าว ที่ฝ่ายสหรัฐฯ ยังพยายาม จนนาทีสุดท้าย ที่จะยื่นข้อเสนอให้ ทอ. เปลี่ยนใจ ซื้อ F16 block 70 แทน ว่า ไม่มีปัญหา เพราะคณะกรรมการทอ. ได้เลือก Gripen E/F แล้ว และกำลังดำเนินการตามขั้นตอน ซึ่งTOR จะเสร็จในปีนี้ และต้องขอ RFQ -Request of Quotation) ที่เขาขอเวลา 2 เดือน เพราะมีรายละเอียดเยอะ เรื่องของโปรแกรม และ main package และ Direct Offset และ Indirect Offset ที่จะต้องระบุให้ชัดเจน เป็นลายลักษณ์อักษร ว่า เขาจะให้อะไรเราบ้าง ถือว่าเป็นความท้าทาย
โครงการนี้เป็น งบประมาณปี2568 คาดว่าจะเข้า ครม. เพื่อขออนุมัติการซื้อแบบเฉพาะเจาะจง ได้ น่าจะไม่เกิน พค.2568 จากนั้น ไม่เกิน1 เดือน ก็จะทำสัญญา จากนั้น จะได้เครื่องบิน Gripen E/F ส่งมอบเข้าประจำการในปี 2572 ที่ กองบิน 1 นครราชสีมา โดยฝูงนี้ จะใช้ชื่อว่า Star โดย4 เครื่องแรก Gripen E 3 เครื่อง และ Gripen F อีก1 เครื่อง
พล.อ.อ.พันธ์ภักดี กล่าวว่า การเตรียมพร้อมของกองบิน1 และนักบิน ในการรองรับ Gripen นั้น ผบ.ทอ. ระบุว่า ในงบฯปี2569 จะมีการปรับปรุง กองบิน1 ในเรื่อง facility การสนับสนุนภาคพื้นต่างๆ
เมื่อถามว่า นักบินที่เคยอยู่ ฝูง 103 เคยขับF16 จะต้องมาขับGripen นั้น ผบ.ทอ. กล่าวว่า ไม่ยาก เพราะนักบิน Gripen หรือ นักบิน F16 ก็มาขับได้
"ผมถามน้องๆนักเรียนนายเรืออากาศ ที่จบ มาเป็นนายทหารอากาศ ว่า อยากบินอะไร ส่วนใหญ่ อันดับ1 คืออยากบิน Gripen ส่วน อันดับ2 ไล่มาติดๆคือ อยากบิน F16. และอยากบินฮ. บิน C130 , Airbus แสดงว่า สิ่งที่เราได้เดินมา น้องๆมองอยู่ และก็อยากมามีส่วนร่วมในการพัฒนากองทัพซึ่งถือเป็นความน่าภาคภูมิใจ และน่าชื่นชมที่น้องๆเค้าติดตามกองทัพอากาศ" ผบ.ทอ. กล่าว
ส่วนการใช้F16 ฝูง 403 กองบิน4 ที่จะปลดใน 10 ปีนี้ และ ฝูง 103 ที่กำลังจะปลด และ ไม่ได้ต่อการ access เข้าใช้ Link 16 ของสหรัฐฯ ที่จะหมดอายุ แล้วนั้น ผบ.ทอ. กล่าวว่า คณะทำงาน ทอ. ได้มีการหารือกันแล้วว่า เรายังสามารถใช้ link 16 ในการสื่อสารภายใน เครื่องบินรบ และเหล่าทัพ ของเราเองสำคัญกว่า ใช้ในการฝึกร่วมกับมิตรประเทศ และในอนาคต SAAB สวีเดน จะให้ลิขสิทธิ์ ทอ. ในการพัฒนา ลิ้งค์ ที่ เขาให้มา ในการทำเป็น ลิ้งค์แห่งชาติ ของทอ. ที่จะจับมือบก.ทัพไทย และเหล่าทัพ ในการเชื่อมต่อกันได้