เมื่อวันที่ 4 มิ.ย.69 แจเลน บรันสัน การ์ดตัวเก่งของ นิวยอร์ก นิคส์ ยอมรับว่าเส้นทางตลอด 3 รอบของศึกเพลย์ออฟสายตะวันออกที่ผ่านมา เขายังไม่ต้องเผชิญหน้ากับผู้เล่นแนวหลังที่มีเกมป้องกันโดดเด่นมากนัก จนกระทั่งการเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ เอ็นบีเอ ไฟนัลส์ ที่จะต้องดวลกับ สเตฟอน แคสเซิล การ์ดดาวรุ่งเกมรับเหนียวแน่น ซึ่งถูกมองว่าเป็นบททดสอบสำคัญที่สุดของเขาในฤดูกาลนี้
นิวยอร์ก นิคส์ กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อนแรง หลังเก็บชัยชนะติดต่อกัน 10 เกมในรอบโพสต์ซีซั่น โดยเฉพาะสองซีรีส์ล่าสุดที่กวาดชัยเหนือ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส และ คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส แบบไม่เสียเกม ซึ่งหนึ่งในกำลังหลักสำคัญที่พาทีมเดินหน้าสู่รอบชิงชนะเลิศคือ บรันสัน ที่โชว์ผลงานโดดเด่นอย่างต่อเนื่อง
อย่างไรก็ตาม การประเดิมสนามในรอบชิงชนะเลิศที่ ฟรอสต์ แบงก์ เซ็นเตอร์ อาจไม่ใช่งานง่ายสำหรับการ์ดออลสตาร์ 3 สมัย ซึ่งเจ้าตัวก็ทราบดีว่ากำลังจะต้องเผชิญกับความท้าทายครั้งใหญ่
“แคสเซิล เป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมมาก ผมคิดว่าความมุ่งมั่นและความอดทนของเขาเป็นสิ่งที่พิเศษจริง ๆ” บรันสัน กล่าวในงานแถลงข่าวก่อนการแข่งขัน
“เขาเล่นด้วยความตั้งใจและความมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ ซึ่งผมเห็นมาตั้งแต่สมัยที่เขาเล่นให้มหาวิทยาลัยยูคอนน์”
“วิธีการเล่นของเขาตลอดสองฤดูกาลแรกในลีก แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขากำลังจะเติบโตเป็นผู้เล่นระดับยอดเยี่ยม และเป็นหนึ่งในผู้เล่นเกมรับที่ดีที่สุดของลีก”
แคสเซิล ถือเป็นกำลังสำคัญของทีมเกมรับอันดับ 3 ของลีกในฤดูกาลปกติ และได้รับมอบหมายให้รับหน้าที่ประกบผู้เล่นตัวอันตรายของคู่แข่งมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็น แอนโธนี่ เอ็ดเวิร์ดส์, จูเลียส แรนเดิล และ เดนี่ อัฟดิยา ในช่วงเพลย์ออฟที่ผ่านมา
การ์ดวัย 21 ปี ยังมีบทบาทสำคัญในการรับมือกับ เช กิลเจียส-อเล็กแซนเดอร์ เจ้าของรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า หรือ เอ็มวีพี สองสมัยติดต่อกัน ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตก โดยสามารถสร้างแรงกดดันจนทำให้ดาวดังรายนี้เสียการครองบอลเฉลี่ย 3.1 ครั้งต่อเกม และมีเปอร์เซ็นต์การยิงลงห่วงเพียง 40.9 เปอร์เซ็นต์ รวมถึงยิงสามแต้มได้เพียง 28.6 เปอร์เซ็นต์
ด้วยผลงานเกมรับที่โดดเด่นของ แคสเซิล ทำให้การดวลกันระหว่างเขากับ บรันสัน กลายเป็นหนึ่งในคู่ชกที่ได้รับความสนใจมากที่สุดของศึกเอ็นบีเอ ไฟนัลส์ และอาจเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินว่าใครจะก้าวขึ้นไปคว้าแชมป์ในฤดูกาลนี้
#แจเลนบรันสัน #สเตฟอนแคสเซิล #นิวยอร์กนิคส์ #เอ็นบีเอ #NBA #เอ็นบีเอไฟนัลส์ #บาสเกตบอล #ข่าวกีฬา #กีฬาโลก #NBAFinals